Ein Stirlingmotor ist eine hin- und hergehende Wärmekraftmaschine, die Wärme aus einer externen Quelle verwendet, um Energie für den Arbeitszyklus zu erzeugen. Diese Wärme wird oft durch externe Verbrennung gewonnen, es handelt sich also um einen Motor mit externer Verbrennung.

Dieser Motortyp nutzt chemische Energie, die durch die Verbrennung von Kraftstoff gewonnen wird, um den Arbeitsstoff zu erhitzen, der anschließend im Motor Arbeit verrichtet. Die Verbrennung findet immer außerhalb des Motors statt, und der Arbeitsstoff ist meistens Gas.